زغال فعال برای دندان بسیاری از انواع مسمومیت های دهانی مانند فنوباربیتال و کاربامازپین استفاده می شود.
برای تعدادی از مسمومیت ها از جمله: اسیدها یا بازهای قوی، آهن، لیتیوم، آرسنیک، متانول، اتانول یا اتیلن گلیکول موثر نیست.
اگرچه زغال فعال متداول ترین عامل مورد استفاده برای ضدعفونی دستگاه گوارش در بیماران مسموم است، متخصصان پزشکی در هنگام تعیین اینکه آیا استفاده از آن اندیکاسیون دارد یا خیر از احتیاط استفاده می کنند.
در مطالعه‌ای در مورد مسمومیت‌های حاد ناشی از آفت‌کش‌های کشاورزی و دانه‌های خرزهره زرد، تجویز کربن فعال بر میزان بقا تأثیری نداشت.
بیسکویت‌های زغالی از اوایل قرن نوزدهم در انگلستان فروخته می‌شدند، در اصل برای درمان نفخ و ناراحتی معده.
از قرص ها یا کپسول های کربن فعال در بسیاری از کشورها به عنوان داروی بدون نسخه برای درمان اسهال، سوء هاضمه و نفخ استفاده می شود.
شواهدی مبنی بر اثربخشی آن در پیشگیری از اسهال در بیماران سرطانی که ایرینوتکان دریافت کرده اند وجود دارد.
این می تواند با جذب برخی داروها تداخل داشته باشد و منجر به قرائت نامطمئن در تست های پزشکی مانند تست کارت گایاک شود.
کربن فعال همچنین برای آماده سازی روده با کاهش محتوای گاز روده قبل از رادیوگرافی شکم برای مشاهده سنگ های صفرا و پانکراس و کلیه استفاده می شود. نوعی بیسکویت زغالی نیز به عنوان محصول مراقبت از حیوانات خانگی به بازار عرضه شده است.
کاربردهای دیگر شامل داخل دستگاه های همپرفیوژن است.
عوارض جانبی شایع عبارتند از استفراغ، مدفوع سیاه، اسهال و یبوست.
یک عارضه جانبی جدی تر، پنومونیت، ممکن است در صورت آسپیره شدن به ریه ها ایجاد شود.
انسداد دستگاه گوارش و ایلئوس عوارض جانبی کمتری دارند اما جدی هستند.
استفاده در بارداری و شیردهی به طور کلی بی خطر است.
زغال چوب فعال با جذب سم عمل می کند.
در حالی که زغال چوب از زمان های قدیم برای مسمومیت ها استفاده می شده است، زغال چوب فعال از دهه 1900 استفاده شده است.
ادعاهایی مبنی بر اینکه زغال فعال کارهایی مانند سفید کردن دندان ها، درمان خماری ناشی از الکل و جلوگیری از نفخ را انجام می دهد، توسط شواهدی تایید نمی شود.
پاکسازی زغال فعال نیز فاقد شواهد است و شبه علم محسوب می شود.
استفاده نادرست (مثلاً در ریه ها) منجر به آسپیراسیون ریوی می شود که گاهی اوقات در صورت عدم شروع درمان فوری می تواند کشنده باشد.
